The first appointment is made with Virginie Sommet. Set up for more than ten years in the Big Apple, Virginie has become step by step a “real” New Yorker, internalizing American societies codes and reassessing her French believes. She received me at her studio, for the publication of her book “Only in New York, Darling!” In her huge studio in Chinatown, the French sculptor, artist and writer tells me her arrival in New York, her hard times, her outcomes and her advices to reach the American Dream.
madmoiZelle.com: Come back to your arrival here. How did you find yourself in New York?Virginie Sommet: There are three reasons to my arrival here. First I had a friend who was soaking me with New York. He had never been there but was reading plenty of books. I did not feel attracted at all by this city. I practiced windsurfing board at the time, so I preferred California. The second reason was because I lost my father. I felt like escaping, leaving France. Finally, I had the opportunity to do a university exchange during my artistic studies in Paris 8. Those three reasons together made me come to New York to finish my master in fine arts. New York captivated me. At the end of my school year, I really set up.
madmoiZelle.com: What image of the city did you have before coming?
VS: I was scared, I imagined gangs, weapons, violence. That’s a stereotype but it was in the 90’s. I arrived for the first time for holidays in 1992, it had begun to change but every body in France was telling me: “You’re crazy! You can’t go alone, your going to be attacked or raped!” In short, it was horrible and if I had listened people around me in France, I would have never left.
madmoiZelle.com: Precisely, compared with those images, what are your disappointments and satisfactions?
V.S.: I have more satisfactions than disappointments otherwise I would not have stayed in New York. My disappointments are mainly political and social. Socially, the country is weak and I can’t bear Bush’s politics.
My satisfactions… I think New York is a city whose energy is much more positive than in France. I planned to write a book in France and what I heard in France was “Do you think you are Balzac’s daughter?!” Here, when I talked about this plan, it was the contrary: “That’s great, of course, go for it!” So inevitably, there is a self-belief absolutely different.
Also socially, there is something stimulating; a lot of things are guided by spontaneity. In France, before going to a party, you have to be invited and even when you are, you might stay in a corner. Whereas here, I give you five minutes before someone comes and says “Hi, where do you come from?” A lot of French say Americans are superficial but I don’t call it superficiality, they are friendly, very positive… I am hugely satisfied by this aspect of life.
On one hand it is very easy to live in New York, which at the same time can be misleading because you can find ones self alone very fast.
madmoiZelle.com: Being artist, in what way living here influenced your work?
V.S.: The subject of my master was Emblematic objects of urban minorities in Paris and New York, so I needed to be here. I do installations based on urban environments, so New York is the ideal place to be. Moreover, the minority concept is interesting to work on with the American point of view.
Here, I feel a political responsibility as I upset the apple cart. On the contrary, in France, the minority notion echoes to the idea of a small number. Here, the concept is very pejorative. I am trying to show that it is not because you are part of a minority that you are not educated, ignorant or that you sell drugs or are a prostitute. There are pre-existing ideas in the American culture of the word “minority”. I often say I am a French minority in New York. This tends to shock the Americans because according to them, France is culture, education: it can’t be a minority. So yes, New York influences me and gives me much more political reasons to do my work.
madmoiZelle.com: You say the city gives you political reasons for your works. How do you see the phenomenon Barack Obama ?
V.S.: To be honest, I am so pleased to have the opportunity of being in the United States for the next presidential election. I would love Obama to be a woman, but I think he is an extraordinary man, who managed to move young people who since now ate pop corn and didn’t care about politics. Moreover, as a mixed man, be able to mobilize so many whites in a country marked by 400 years of slavery and which stay yet a racist country, I find this incredible. I even gave money whereas I have never given money to a politician, that is significant!
madmoiZelle.com: In September, you are going to do a solo show called « One is not born a woman, but rather becomes it”. Do you think there is a difference between the New Yorker and the Parisian woman?
V.S.: New York women are very privileged, super educated, they have successfully completed careers. We don’t come to New York to fall in love like in Paris, we come to New York to make a career. Women here are strong… In France, I feel like we are as strong as the “quiche Lorraine”. I exaggerate a little but to speak career with Americans women is completely normal whereas in France we are going to speak about the children. Here, as we are surviving and life is so expensive that, yes we can have children but most of all we have to pay attention to our career because we don’t have the choice.
madmoiZelle.com: If you had to give an advice to someone who would like to set up in New York...
V.S.: First of all, good cheers! You really mustn’t go illegally, without plan everything. It is a lot of work, researches, a lot of perseverance, constancy, discipline. It is not an easy city, you have to know it, there are moments you are crying, and often alone. The dinners three times a week with a friends circle very closed who listen to you complaining, here it doesn’t exist. You will be given one hour maximum. Here you can’t allow yourself being wrong, or you become uninteresting to frequent. Here, everybody has so many problems that if we begin to take others for garbage, we don’t pull through it. It is hard sometimes, but I like this philosophy, it makes you stronger.
madmoiZelle.com: Finally, some questions more personal on your relation to the city. What is your favourite place ?
V.S.: I love Downtown but I love Harlem and I begin to like Brooklyn. From the 14th to Wall Street, this is my district. I am looking for buying towards Clinton Hill in Brooklyn; this is the underground district now! Manhattan is becoming old-fashioned….
madmoiZelle.com: What is the generality people say about New York that gets on your nerves?V.S.: “oh, I could never live there.” When someone says that to me, and this person gets up at 6 a.m. to visit all museums, standing in lines, taking all buses, it is someone who doesn’t understand New Yorkers don’t do this: we don’t visit three museums a day and we don’t eat on Times Square every midday! This sentence gets on my nerves and affects me directly. When someone criticizes New York, I take it in a very personal way; I love this city so much that it is me who is reached. It is someone who didn’t catch the wealth and the sensibility of the city.
madmoiZelle.com: What is the book or the movie who best represents the New York you are living in?V.S.: My book, Only in New York, darling, and I don’t say that by marketing interest! There is nothing more representative than it. New York is a city that defied my beliefs and this book is about how I dealt with the difficulties I encountered.
madmoiZelle.com: To finish, in a few words, what is to be a Miss in New York in 2008?
V.S.: It is everything but a Sex and the City’s girl. Marriage values conveyed in the movie are not very present in Misses’ mentality in New York. And look in the street, a Miss in New York is Afro-American, Asian, but not exclusively white. She is also independent and strong.
Premier rendez-vous est pris avec Virginie Sommet. Installée depuis plus de dix ans dans Big Apple, Virginie est devenue progressivement une "vraie" New-Yorkaise, intériorisant les codes de la société américaine et remettant en question ses certitudes françaises. A l'occasion de la sortie de son livre Only in New York Darling, elle m'accueille chez elle.Dans son immense atelier qui surplombe Chinatown, la sculptrice, plasticienne et écrivaine française me raconte son arrivée ici, ses galères, ses aboutissements et ses conseils pour toucher l'American Dream.
madmoiZelle.com : Revenons sur ton arrivée ici. Comment t'es-tu retrouvée à New York ?
Virginie Sommet : Il y a trois raisons à mon arrivée ici. D'abord, j'avais un ami qui, à l'époque, me saoulait avec New York. Il n'y était jamais allé, mais il lisait plein de livres, il m'en parlait tout le temps. Moi, j'étais pas du tout attirée par cette ville. Je faisais de la planche à voile à l'époque, donc c'était plus la Californie. La seconde raison, c'est que j'ai perdu mon père. J'ai eu envie de m'évader, de partir de France. Enfin, j'ai eu l'opportunité de faire un échange universitaire lors de mes études artistiques à Paris 8.Ces trois raisons-là combinées ont fait que je suis venue à New York pour finir ma maîtrise d'Arts Plastiques. New York m'a séduite. A la fin de mon année d'étude, je m'y suis installée pour de bon.
madmoiZelle.com : Quelle image de la ville avais-tu avant de venir ?
V.S. : J'avais peur, j'imaginais les gangs, les armes, la violence. C'est un peu cliché mais c'était dans les années 90. Je suis arrivée pour la première fois en vacances en 1992, ça avait commencé à changer mais tout le monde, en France, me disait : « Mais tu es folle ! 'faut pas partir toute seule, tu vas te faire attaquer, te faire violer ». Bref, c'était l'horreur et si j'avais écouté les personnes qui m'entouraient en France, je ne serai jamais partie.
madmoiZelle.com : Justement par rapport à cette image, quelles sont tes déceptions et tes satisfactions ?
V.S. : J'ai plus de satisfactions que de déceptions sinon je ne serai pas restée.
Mes déceptions sont essentiellement politiques et sociales. Socialement le pays est faible et j'ai beaucoup de mal avec la politique de Bush.
Mes satisfactions... Je trouve que c'est une ville qui a une énergie beaucoup plus positive que la France. J'avais le projet d'écrire un livre en France, ce que j'ai entendu autour de moi c'était : « Non, mais tu t'es prise pour la fille de Balzac ou quoi !? ». Ici, quand j'ai parlé de ce projet, ça a été l'inverse : « C'est génial, bien sûr, vas-y fonce ». Alors forcément y'a une estime de soi qui est totalement différente.
Socialement aussi, y'a quelque chose de stimulant, beaucoup de choses sont guidées par la spontanéité. Une soirée en France, par exemple, déjà il faut y être invitée, et même si on l'est, on risque de rester seule dans son coin. Alors qu'ici je vous donne cinq minutes pour que quelqu'un vienne vers vous avec un : « Hi, where do you come from ? ». Beaucoup de Français disent que les Américains sont superficiels, mais j'appelle pas ça de la superficialité, ils ont un côté bon enfant, très positif... Cet aspect-là de la vie ici me satisfait énormément. Y'a un côté facile à vivre, qui en même temps peut être trompeur parce qu'on est aussi très vite seule ici.madmoiZelle.com : Dans ton métier de plasticienne, de quelle manière vivre ici a influencé ton travail ?
V.S. : Le thème de ma maîtrise était Objets emblématiques des minorités urbaines à Paris et à New York, donc j'avais besoin d'être ici. Je fais des installations sur les milieux urbains, donc New York est un peu le terrain idéal pour ce genre de travail. Et puis, par rapport au thème des minorités, le concept est intéressant à travailler du point de vue américain.
Ici, par rapport au concept de minorité, je me sens un peu une responsabilité politique dans la mesure où je donne un coup de pied dans la fourmilière. Contrairement à la France (où la notion de minorité renvoie à l'idée de petit nombre), ici le concept est très péjoratif. Je cherche à montrer que c'est pas parce qu'on fait partie d'une minorité qu'on n'est pas éduqué, qu'on est ignorant, qu'on vend de la drogue ou qu'on est prostitué, parce que c'est quelque chose de très présent dans la signification américaine du mot « minorité ». Je dis souvent que je suis une minorité française à New York. L'idée a tendance à beaucoup choquer les Américains, puisque pour eux la France c'est la culture, l'éducation, ça ne peut pas être une minorité.
Alors oui, New York m'influence et me donne encore plus de raisons politiques pour faire mon travail.
madmoiZelle.com : Tu dis que la ville te donne des raisons politiques pour tes oeuvres. Comment vois-tu le phénomène Barack Obama ?
V.S. : Pour être honnête, je suis super ravie d'avoir la possibilité d'être aux Etat-Unis pour les prochaines présidentielles. J'aurais bien aimé qu'Obama soit une femme, mais je trouve que c'est un homme extraordinaire qui a réussi à bouger une jeunesse qui jusqu'alors mangeait du pop corn et n'en avait rien à foutre. Et en plus, en tant qu'homme mixte, pouvoir mobiliser tant de blancs dans un pays marqué par 400 ans d'esclavage et qui reste malgré tout un pays raciste, je trouve ça incroyable. J'ai même donné de l'argent alors que j'ai jamais donné de l'argent à un homme politique, c'est dire !
madmoiZelle.com : En septembre, tu montes une pièce intitulée « On ne naît pas femme, on le devient ». Penses-tu qu'il y a une différence entre la femme New-Yorkaise et la femme Parisienne ?
V.S. : Les femmes New-Yorkaises sont très privilégiées, super éduquées, avec des carrières abouties. On ne vient pas à New York pour tomber amoureux comme à Paris, on vient à New York pour faire carrière. Les femmes ici sont costauds... En France, j'ai l'impression qu'on est aussi costaud que la quiche lorraine. J'exagére un peu mais parler carrière avec des Américaines c'est totalement normal, alors qu'en France on va parler enfant. Bon je caricature mais globalement c'est le sentiment que j'ai. Ici comme on est en survie et que la vie est chère, oui on peut faire des enfants mais on fait surtout attention à sa carrière parce qu'on a pas le choix.
madmoiZelle.com : Si tu devais donner un conseil à quelqu'un qui souhaiterait s'installer à New York...
V.S. : Déjà, bon courage ! Faut surtout pas partir comme ça, illégalement, sans avoir tout prévu. C'est beaucoup de travail, de recherches, beaucoup de persévérance, de constance, de discipline. C'est pas une ville facile, faut le savoir, y'a des moments on pleure, et souvent toute seule.
Les dîners trois fois par semaine avec un cercle d'amis très fermé qui vous écoutent vous plaindre, ici ça n'existe pas. On te donnera une heure grand maximum. Ici, on ne peut pas se permettre d'aller mal, sinon on devient inintéressant à fréquenter. Ici, chacun a tellement de problèmes que si on commence à prendre les autres pour des poubelles, on s'en sort plus. C'est dur parfois, mais j'aime cette philosophie là, ça permet de devenir plus fort.
madmoiZelle.com : Enfin quelques questions plus personnelles sur ton rapport à la ville. Quel est l'endroit que tu préfères ?
V.S. : J'aime beaucoup Downtown mais j'adore Harlem et je commence à aimer Brooklyn. De la 14st à Wall Street, c'est mon quartier. Je cherche à acheter du coté de Clinton Hill sur Brooklyn, c'est là le quartier underground maintenant ! Manhattan est en train de passer de mode...
madmoiZelle.com : Quelle est la généralité qu'on dit sur New York et qui t'énerve ?
V.S. : « Ah je pourrais jamais habiter ici ». Quand quelqu'un me dit ça, et que cette personne se lève à 6h du matin pour faire tous les musées, toutes les queues, tous les bus, c'est quelqu'un qui n'arrive pas à comprendre que nous on ne fait pas ça : on fait pas trois musées dans la journée et on ne mange pas sur Times Square tous les midis !
Cette phrase m'énerve et ça me touche directement. Quand quelqu'un critique New York, je le prends d'une manière personnelle, j'aime tellement cette ville que c'est moi qu'on atteint. C'est quelqu'un qui n'a pas saisi la richesse et la sensibilité de la ville.
madmoiZelle.com : Quel est le livre ou le film qui représente le mieux le New York dans lequel toi tu vis ?
V.S. : Mon bouquin, Only in New York, darling, et je ne dis pas ça par souci marketing ! Y'a pas plus représentatif que ça. C'est une ville qui m'a donné des claques sur mes certitudes, et ce livre c'est l'ensemble des claques que je me suis prise à mon arrivée.
madmoiZelle.com : Pour finir, en quelques mots, qu'est-ce qu'être une madmoiZelle à New York en 2008 ?
V.S. : C'est tout sauf une fille de Sex and the City. Les valeurs du mariage véhiculées dans le film sont peu présentes dans la mentalité des madmoiZelles à New York. Et puis, regarde dans la rue, une madmoiZelle à New York elle est afro-américaine, asiatique mais pas, surtout pas exclusivement blanche. Elle est aussi indépendante et forte.
